Първоначално, когато интернет едва започваше развитието си, обемът на достъпната информация бе сравнително неголям, а и потребителите бяха ограничен кръг от хора. В началните стадии това бяха служители в различни изследователски лаборатории и университети.

 

Тогава основното предназначение на мрежата бе обмяна на информация между изследователските учреждения и нейните възможности се използваха за изпълнението на различни научни проекти. В началните етапи на развитие във връзка с неголемите размери на мрежата търсенето на информация не бе толкова актуална тема, колкото е сега.

Като първоначален способ за организация на достъпа до информационните ресурси посредством интернет се използваха каталози със сайтове, в които обикновено хиперлинковете се групираха тематично. Първооткривателят в тази сфера бе търсачката Yahoo, която се появи през април 1994 г. С времето количеството сайтове, съдържащи се в каталога, се увеличаваше главоломно и разработчиците създадоха специален механизъм за търсене по каталозите, но сферата на търсене при нея бе строго ограничена от наличните в базата данни ресурси.

Каталозите получиха широко разпространение и се използваха повсеместно, но интернет се развиваше изключително динамично и заедно с това се усъвършенстваха и методите за търсене на информация. В момента е много трудно да се открие система, основана на каталозите. Това се обяснява с факта, че съвременният каталог, даже да разполага с гигантско количество ресурси, ще може да осигури достъп само до много малка част от съдържащата се в интернет информация. Най-големият каталог в интернет към днешна дата е Open Directory Project или DMOZ, той включва в себе си информация за пет милиона ресурси, а това всъщност е никак не е много. За сравнение базата данни на световно известната търсачка Google съдържа около осем милиарда документи.

Първата пълноценна търсачка във виртуалното пространство се появи също през 1994 г. - това бе  WebCrawler. И една година по-късно, през 1995 г., стартират проектите AltaVista и Lycos. Търсачката  AltaVista в продължение на дълги години заемаше водещо място в сферата на търсене на информация в мрежата.

През 1997 г. Лари Пейдж и Сергей Брин, студенти в Стандфордския университет, започнаха да реализират свой изследователски проект, в резултат на което бе разработена търсачката Google, която днес е световен лидер в сферата на търсенето.

Към днешна дата съществуват едва 3 търсачки на международно равнище – това са MSN Search, Yahoo и Google, които имат свои собствени бази данни и алгоритми за търсене. Голяма част от останалите системи за търсене като основа използват резултатите от гореспоменатите три търсачки. Например search.aol.com се базира върху търсачката Google, а Lycos, AltaVista и AllTheWeb използват базата данни на Yahoo.